Μέσα στην παμπ "Mad Hatter" στη συνοικία του κεντρικού Λονδίνου Σάουθ Μπανκ όλα είναι έτοιμα: το χριστουγεννιάτικο δέντρο, τα πολύχρωμα λαμπιόνια, τα χαρούμενα εορταστικά ταμπελάκια.
Το κλίμα μπορεί να είναι εορταστικό, όμως η διάθεση πίσω από την μπάρα–όχι μόνο στο συγκεκριμένο κατάστημα αλλά και σε άλλες εξίσου λαμπρά στολισμένες παμπ της χώρας–δεν είναι και τόσο ανεβασμένη.
Ο Δεκέμβριος, ένας κρίσιμος μήνας για τον τομέα χάρη στα χριστουγεννιάτικα πάρτι που αποτελούν θεσμό στο Ηνωμένο Βασίλειο και σε άλλες κοινωνικές εκδηλώσεις, αναλογεί έως και στο 10% των ετησίων εσόδων μιας τέτοιας επιχείρησης.
Μετά το πλήγμα που επέφερε η πανδημία στις εορταστικές εκδηλώσεις και στα έσοδα από αυτές κατά την τελευταία διετία, οι παμπ, τα μπαρ και άλλοι χώροι εστίασης και ψυχαγωγίας βασίζονται στην περίοδο που πλησιάζει για να ανακάμψουν.
Ωστόσο, αυτό δεν είναι εξασφαλισμένο λόγω της κρίσης με το αυξανόμενο κόστος ζωής, των προβλέψεων ότι η χώρα βρίσκεται ήδη σε ύφεση, των μεγάλων ελλείψεων ανθρωπίνου δυναμικού και των απεργιών, ανάμεσά τους και στον κομβικό τομέα των μεταφορών.
«Προσβλέπουμε απεγνωσμένα σε μια χριστουγεννιάτικη περίοδο με πολλή δουλειά», λέει η Έμμα ΜακΚλάρκιν, η πρόεδρος της Βρετανικής Ένωσης Ζύθου και Παμπ (BBPA). «H δουλειά είναι απολύτως απαραίτητη έπειτα από τρία χρόνια που δεν κινήθηκε το εμπόριο τα Χριστούγεννα», όπως εξηγεί.
Σύμφωνα με την ΜακΚλάρκιν, οι κρατήσεις αυτή τη στιγμή κυμαίνονται στο 20% κάτω από τα προ πανδημίας επίπεδα του 2019.
Οι παμπ είναι σημείο αναφοράς των βρετανικών κοινοτήτων εδώ και αιώνες, αλλά ο αριθμός τους μειώνεται τα τελευταία χρόνια και έχει πέσει στο χαμηλότερο επίπεδο ως σήμερα, σύμφωνα με στοιχεία που δημοσιεύτηκαν τον Ιούλιο.
Παρότι υποχρεώθηκαν να κλείσουν στη διάρκεια της πανδημίας, τα κυβερνητικά προγράμματα στήριξης συνέβαλαν ώστε να πάρουν μια οικονομική ανάσα.
Αλλά η εικόνα μετά την πανδημία είναι σήμερα συγκεγχυμένη, με περίπου 50 στέκια να κλείνουν κάθε μήνα.
Μικρότερη κατανάλωση
Η ζυθοποιΐα Marston's, που διαθέτει περισσότερες από 1.400 παμπ, χαρακτήρισε "ενθαρρυντικές" τις κρατήσεις για τα Χριστούγεννα λέγοντας ότι μέχρι στιγμής ξεπερνούν τα επίπεδα του 2019.
Την ίδια ώρα, το πρώτο Παγκόσμιο Κύπελλο στην ιστορία που διεξάγεται χειμώνα, ενίσχυσε τις πωλήσεις, ειδικά όταν έπαιζε η Αγγλία.
Ωστόσο, η εταιρεία φοβάται ότι το 2023 θα είναι μια δύσκολη χρονιά εν μέσω των προβλέψεων για μια βαθιά ύφεση.
Το χρηματοοικονομικό κέντρο του Λονδίνου, το City, φαίνεται ότι επηρεάζεται πολύ λιγότερο από τους οικονομικούς πονοκεφάλους.
Στην παμπ "The Globe" το αλκοόλ ρέει άφθονο με μια σταθερή ροή από χριστουγεννιάτικα πάρτι στους χώρους της, σύμφωνα με τον μάνατζέρ της.
Ο προϋπολογισμός στην περιοχή αντιστέκεται στην ευρύτερη οικονομική τάση: ένα πάρτι γραφείου στην παμπ της περιοχής κοστίζει περίπου 23.000 ευρώ, λέει ένας σερβιτόρος που ζήτησε να μην κατονομαστεί.
Αλλά λίγο βορειότερα, στην περιοχή του Κάμντεν, το μικρό κοκτέιλ μπαρ "Crossroads" βλέπει πτώση στη δουλειά του σε σύγκριση ακόμη και με την περασμένη χρονιά που διακόπηκε από τα λοκντάουν λόγω κόβιντ.
«Δυστυχώς υποχρεωθήκαμε να αυξήσουμε τις τιμές μας τον Οκτώβριο εξαιτίας της αύξησης των τιμών χονδρικής, αλλά οι κρατήσεις παρέμειναν οι ίδιες όπως πέρυσι την ίδια περίοδο», λέει ο μάνατζερ του καταστήματος Μπαρτ Μιντέκσα.
«Οι τακτικοί πελάτες μας περνάνε τον ίδιο χρόνο στον χώρο μας, αλλά καταναλώνουν λιγότερο», εξηγεί.
Οικονομικά προσιτό
Ακόμη βορειότερα, στην παμπ "The Stag", στο μεσοαστικό Χάμστεντ, οι κρατήσεις είναι συγκρίσιμες με την περίοδο πριν από την πανδημία.
Αλλά το επίκεντρο είναι οι προσφορές προς τους πελάτες εκείνους που προσέχουν τα οικονομικά τους.
"Βιώνουμε τον πληθωρισμό σε σχέση με τις τιμές των τροφίμων, ειδικά του βουτύρου και του λαδιού μαγειρέματος από τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία", εξηγεί ο μάνατζερ Τζον Πέριτ.
Στο Ηνωμένο Βασίλειο ο πληθωρισμός βρίσκεται στο 11% και έως και 60% για κάποιες κατηγορίες τροφίμων όπως το λάδι μαγειρέματος και τα μακαρόνια, πιέζοντας τον προϋπολογισμό των πολιτών και τα περιθώρια κέρδους των επιχειρηματιών.
Η "The Stag", ένας χώρος που επιλέγουν κυρίως δημόσιοι υπάλληλοι που απασχολούνται σε γειτονικό νοσοκομείο, προσπαθεί να προσαρμοστεί στη νέα οικονομική πραγματικότητα.
«Προσφέρουμε πακέτα που είναι όσο πιο προσιτά οικονομικά γίνεται», λέει ο Πέριτ και προσθέτει ότι φέτος η παμπ του προσφέρει χριστουγεννιάτικο μενού ενός πιάτου έναντι 20 λιρών που αυξάνεται στις 36,5 λίρες για περισσότερα πιάτα.
Πίσω στο "Mad Hatter", ο Τζον Πολ Κάφερι, ιδιοκτήτης μιας εταιρείας συμβούλων στον τομέα της τεχνολογίας, επισημαίνει ότι το φετινό «χριστουγεννιάτικο πάρτι είναι σαφώς ακριβότερο από το περυσινό».
«Προσπαθήσαμε να προσπεράσουμε αυτό το εμπόδιο επιλέγοντας ένα μέρος που δεν έχει αυξήσει τις τιμές», λέει.
Ο 54χρονος Κρίστοφερ Τζόουνς από την Ουαλία, ο οποίος βρίσκεται για δουλειές στην πρωτεύουσα, πρόκειται να κάνει ένα μικρό πάρτι με συναδέλφους και πελάτες στην τοπική παμπ όπου η τιμή του ποτηριού μπύρας αυξήθηκε κατά μια λίρα.
«Βγαίνοντας από την περίοδο της Covid πρέπει να χαιρόμαστε τη ζωή μας. Αλλά ταυτόχρονα ας είμαστε λίγο προσεκτικοί με τον προϋπολογισμό και τα έξοδά μας», προσθέτει.
